“Nunca esperé esto de él.

Nos conocemos desde hace trece años.

Vine aquí cuando era niño.

Siempre he apoyado al Liverpool y cuando entré en el equipo juvenil del club en 1960, ¡pensé que estaba soñando!

Shanks llevaba aquí poco más de un año.

Todavía estábamos en Segunda División, pero no había una sola persona en todo el club que no estuviera hechizada por su pasión, su carisma y el increíble entusiasmo que tenía y podía transmitir.

Cuando te hablaba, te hacía sentir como un león.

Ibas a la guerra por él.

Desde el último chaval de las categorías inferiores hasta el jugador más experimentado y curtido del primer equipo.

Sentías que lo que te decía se haría realidad.

“Hijo, conseguiremos que el LIVERPOOL FOOTBALL CLUB vuelva a estar donde se merece: ¡en lo más alto de la puta Primera División!”.

Fue fiel a su palabra y en menos tiempo del esperado.

El Liverpool F.C. regresó a la Primera División al final de la temporada 1961-1962 y dos años más tarde, en mayo de 1964, nos convertimos en campeones de Inglaterra, exactamente como Shanks había prometido.

A partir de la temporada siguiente me convertí en titular permanente, primero jugando en el centro del campo y luego permanentemente en el centro de la defensa.

En 1970 me convertí en capitán del club.

No puedo imaginar un honor mayor. Con ese brazalete me sentía como un gigante, invencible e insuperable.

Con ese brazalete en el brazo fui el primero en liderar a mis compañeros en Wembley en la nefasta final de la FA CUP de 1971, perdida en la prórroga contra el Arsenal, pero con ese brazalete de capitán levanté dos trofeos dos años después en el espacio de unas pocas semanas: nuestro octavo título de liga inglesa y la Copa de la Uefa, tras una maravillosa victoria contra los alemanes del Borussia Mönchengladbach.

Sólo han pasado unos meses desde aquellos triunfos, pero parecen siglos.

Hace quince días, por primera vez en más de ocho años, no jugué como titular.

Estábamos en Highbury para un partido contra el Arsenal.

Shankly no me puso de titular, ni siquiera en el banquillo.

Por primera vez por decisión técnica.

No me lo podía creer. Sin una palabra, una explicación, una razón…

Me levanté, cogí mi bolsa y volví a Liverpool en tren.

Ver jugar a mis compañeros no es lo mío.

Y entonces tuve que salir rápidamente del vestuario… porque tenía lágrimas en los ojos.

Sí, yo, Tommy Smith el “tipo duro”, “el hombre de hierro” como me llaman en los estadios del país, que estaba a punto de llorar como un bebé.

Todavía fuera del equipo la semana siguiente en la Copa de Campeones contra el Estrella Roja, y luego el sábado siguiente contra el Wolverhampton y también el siguiente contra el Ipswich Town.

Pensé que no podía ir peor.

En cambio, me equivoqué.

Hoy he recibido una llamada de Tony Waddington.

Me dijo quién era, realmente no tenía ni idea.

Es el puto entrenador del Stoke City.

Me dice que ‘he acordado con Shankly que vengas cedido por nosotros al Stoke hijo’.

Me subí al coche, conduje como un loco y llegué aquí a Melwood, a nuestro campo de entrenamiento.

Busqué a Shanks, jurándome a mí mismo que mantendría la calma, que no perdería los nervios con ese desagradable bastardo escocés.

Allí estaba, tranquilo como un ángel en su despacho, en su puto escritorio.

“Hola Tommy, ¿cómo te va hijo?” me dice Shankly en cuanto entro en la habitación.

“¿Cómo crees que le va al jefe? Me acabo de enterar de que me quiere dejar como a una botella de whisky vacía”, le digo intentando controlar mi enfado.

“Pero hijo, es sólo por un mes. Tú quieres jugar y no quieres mirar. Tú mismo me lo has dicho. En Stoke puedes jugar. ¿No es eso lo que querías Tommy?”, pregunta Shankly.

“No Jefe. Lo que quiero es jugar para el Liverpool Football Club, jefe. Eso es lo único que quiero…”

Tommy Smith se sentará un partido después de la discusión en el despacho de Bill Shankly.

En ese partido Chris Lawler, el lateral derecho titular, sufrirá una grave lesión de rodilla. Shankly optará por Tommy Smith como sustituto.

Smith conservará su puesto durante el resto de la temporada.

Una temporada que marcaría un antes y un después en la historia del Liverpool Football Club, de Bill Shankly y de Tommy Smith.

El 4 de mayo de ese 1974 el Liverpool ganaría su trofeo ‘maldito’, la FA CUP, tras aniquilar al Newcastle de ‘SuperMac’ Malcolm MacDonald con un segundo tiempo jugado a un nivel absoluto.

El 12 de julio de ese 1974 Bill Shankly anunció su dimisión como entrenador del Liverpool y se retiró a la vida privada, ante la incredulidad y las lágrimas de los aficionados Reds.

Tommy Smith, con la llegada de Bob Paisley, hasta entonces mano derecha de Shanks, vería sus apariciones en el primer equipo aún más limitadas, teniendo incluso que aceptar una cesión al fútbol estadounidense al comienzo de la temporada 1975-76.

Pero Tommy nunca se rindió.

Regresó en la segunda mitad de la temporada, a tiempo para levantar otro trofeo con los Reds: la Copa de la UEFA, ganada contra el Brujas belga, jugando ambos partidos como titular… esta vez como lateral izquierdo en lugar del lesionado Lindsay.

Sin embargo, no sería el último trofeo de Tommy.

Tras anunciar que la temporada 1976-77 sería su última con los Reds, Tommy permaneció al margen del primer equipo durante dos tercios de la temporada.

Pero una vez más, tras otra lesión de uno de los titulares (esta vez el joven defensa central Phil Thompson), Smith estará listo, volviendo por fin a su antiguo papel en el centro de la defensa de los Reds.

Será un final de temporada increíble y para Tommy Smith será también la mejor manera de despedirse de la fantástica gente del Liverpool, que nunca le ha fallado en su aprecio, estima y apoyo.

Primero ganando el título de la liga inglesa, luego perdiendo la final de la FA CUP contra el Manchester United pero triunfando, por primera vez en la historia del Liverpool Football Club, en la Copa de Campeones al vencer al Borussia Mönchengladbach por 3-1 en la final de Roma.

… con Tommy Smith marcando el segundo y decisivo gol.

En ese momento, Tommy Smith decidió aplazar una temporada su despedida del Liverpool. También jugó en la temporada 1977-78, pero debido a una lesión doméstica perdió la oportunidad de disputar la segunda final consecutiva de la Copa de Europa de los Reds, ganada esta vez en Wembley contra el Brujas belga.

Al final de esa temporada, Smith regresaría a Estados Unidos, esta vez a los Aztecs de Los Ángeles, antes de volver a los Pats al comienzo de la temporada siguiente.

Allí le esperaba su viejo amigo y compañero de equipo John Toschack, convertido desde entonces en entrenador del Swansea. Tommy jugaría su última temporada profesional con los galeses, contribuyendo decisivamente al ascenso del club de tercera a segunda división.

ANÉCDOTAS Y TRIVIALIDADES

“¡Tommy, quítate esa puta venda de la rodilla!”.

“¿Qué quieres decir con ‘mi rodilla’? Esa rodilla no es tuya. Pertenece al Liverpool Football Club”.

Esta es sólo una de las innumerables discusiones que han tenido lugar durante casi 15 años en el club de Anfield Road entre Tommy Smith y Bill Shankly.

Dos personalidades fuertes, decididas y apasionadas. Dos personajes duros como uñas, testarudos pero profundamente honestos que contribuyeron, el primero en el centro de la defensa de los Reds y el segundo desde el banquillo, a devolver al Liverpool a lo más alto del fútbol inglés.

“Tommy Smith no nació… fue EXTRAÍDO” decía siempre de él el gran Bill Shankly para confirmar que en su dureza, en su indeleble e inoxidable celo había poco de humano y mucho de… ¡”mineral”!

Tommy llegó a Anfield con sólo 15 años, en 1960, el año siguiente a la muerte de su padre.

Para él, como para todos los jóvenes de la época, está el campo de entrenamiento, están los partidos y están las tareas “secundarias”, como limpiar las botas de uno de los jugadores titulares, pintar los asientos de Anfield y, a veces, incluso ir a echar una mano a Shankly en el jardín.

Sin embargo, el gran Bill no tarda en darse cuenta de que este chico es realmente duro.

Empieza como delantero y enseguida llama la atención de ‘Shanks’ por su fuerza física y su elevación.

Prácticamente salta del equipo juvenil al ‘Reserves’, el segundo equipo de los Reds, el que sirve de reserva para el primer equipo.

Cuando Shankly le hizo debutar en el primer equipo, en mayo de 1963, Tommy Smith acababa de cumplir 18 años. Debutó en un partido en casa, ganado 5-1 contra el Birmingham, entrando en los últimos minutos del partido… ¡como delantero en lugar de Jimmy Melia!

Después de ese partido, sin embargo, Tommy regresó a los reservas durante una temporada completa, pero desde las primeras etapas de la temporada 1964-1965 se convertiría en un miembro permanente del equipo titular.

Al principio desempeñó diversas funciones (centrocampista y también lateral), pero finalmente se hizo con un puesto fijo en el centro de la defensa del Liverpool, junto al gigante Ron Yates.

“Yates era un fenómeno. Un físico increíble, imbatible en el juego aéreo y nada lento a pesar de su envergadura. Pero tenía un problema: apenas utilizaba el pie derecho.

Cuando Shankly me metió en el equipo me dijo claramente: ‘hijo, a partir de ahora serás el pie derecho de Yates’.

El dorsal número 4 en el centro de la defensa de los Reds se convirtió prácticamente en propiedad de Tommy.

Al final de la temporada llegó la tan codiciada FA CUP, la primera en la historia del glorioso club de Anfield.

Otro título llegaría en 1966, justo antes del Mundial inglés, y otro al final de la temporada 1972-73 que, como se ha mencionado, el propio Smith levantaría al cielo como capitán.

Entonces algo cambió en la jerarquía del equipo y en la consideración de Shankly.

Emlyn Hughes se convirtió primero en el capitán del equipo y luego fue empleado cada vez más en el centro de la defensa, en detrimento de Smith.

Smith, como se ha dicho, no se rendiría e incluso 4 años más tarde seguiría siendo el protagonista de una de las victorias más importantes, bellas y significativas de la historia de los “Reds de Merseyside”: la Copa de Campeones ganada en el Estadio Olímpico contra los alemanes del Borussia Mönchengladbach.

Suyo fue el hermoso y decisivo segundo gol de los Reds en aquella maravillosa noche romana.

En el Liverpool, Shankly y Paisley forjaron a Smith con gran facilidad.

Es curioso, serio en los entrenamientos y con ganas de aprender.

Una de las frases favoritas de Shankly a sus defensas antes del comienzo del partido era “haz sonar sus huesos”, que básicamente significaba “hazte oír cuando entres en el placaje”… Shankly recuerda que “¡Tommy Smith nos tomó la palabra desde el principio! El chico no le tenía miedo ni al diablo”.

La desventaja de esto, como cuenta el propio Smith, era que muy a menudo se topaba con matones que, debido a su reputación de tipo duro, le desafiaban en situaciones sociales y fuera de un campo de fútbol. Esto se prolongó durante mucho tiempo hasta que, en un pub de Liverpool, Smith decidió que ya estaba harto y aceptó pelearse con el “tipo duro” local.

“¡Se fue al suelo tantas veces que el suelo del pub brillaba!”, dijo Smith inmediatamente después del “duelo”.

“A menudo me preguntan si hay algo que me moleste especialmente: pues sí, hay una cosa. Que casi siempre se me recuerde, aparte del gol en la final de la Copa de Campeones, sólo por el hecho de que era un tipo duro, un matón. No habría jugado más de 600 partidos con el Liverpool, con dos entrenadores fantásticos como Shankly y Paisley, si sólo hubiera sido eso”, recuerda Smith con rencor.

Lesionarse jugando para el Liverpool en aquellos años no era cosa fácil.

No sólo estaba la actitud de Shankly, que no soportaba las quejas y los lamentos por muy grave que fuera la lesión, sino que había otro problema mucho más grave. El rumor entre los jugadores era “si te vas a lesionar, asegúrate de que ocurra antes del descanso, porque después el médico del Liverpool estaba prácticamente siempre borracho”.

Smith fue testigo involuntario de ello.

Durante un partido de la Recopa en Anfield contra el Servette suizo, tras una entrada, Smith se hizo un corte profundo en la espinilla, tan profundo que se le veía la tibia. El árbitro y los rivales palidecieron ante la visión, mientras que desde el banquillo de los Reds se instaba a Smith a continuar de todos modos.

Cuando quedó claro que no había más remedio que sustituirle, Smith fue escoltado a los vestuarios para que le viera el médico del Liverpool.

Por desgracia para Tommy, sin embargo, el partido ya estaba a medio terminar.

El médico del Liverpool, tras informar a Smith de que sólo disponía de 6 puntos para suturar la herida (básicamente uno cada 3 centímetros) encontró una solución al problema. Llamó a un camillero y le pidió que le trajera dos copas de brandy. “Te sentará bien, Tommy, y te quitará el dolor”, le dijo… antes de bebérselas delante de un desconcertado Smith.

Por último, la joya absoluta.

En Anfield Road llega Totthenam. En el corazón del ataque está el gran Jimmy Greaves.

Un puñado de segundos después de que suene el silbato, Tommy Smith se acerca a “Greavsie” y le entrega un papelito.

Greaves mira asombrado a Smith. “¿Qué hago con esto?”, pregunta el delantero de los Spurs.

“Léelo”, le dice Smith impasible.

Greaves lee y luego mira a Smith “Perdone, ¿pero qué voy a hacer con el menú del hospital de Liverpool?”, pregunta cada vez más asombrado.

“Quédatelo” le responde Smith “Es donde comerás esta noche” ….

Este caballero era Tommy Smith.

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