No es nada fácil empezar con semejante desventaja.

Cuando parece que todos los enterados, o casi todos, son incapaces de ver las grandes cualidades que encierra esa peculiar y extraña estructura física, que no se corresponde con la estructura clásica de un jugador de fútbol.

“¡Con ese físico, no puede jugar al fútbol!”, es el estribillo de todos aquellos años en las categorías inferiores del Queens Park Rangers primero y del Totthenam después.

Quieres demostrar a todo el mundo, en cada entrenamiento y en cada partido, que con esos 200 centímetros de altura no estás ahí sólo para golpear balones con la cabeza, sino que tienes pies e incluso más refinados y “sensibles” que al menos el 90% de tus compañeros.

No hay nada que hacer.

No había manera.

Hiciera lo que hiciera Pedro, todos señalaban las limitaciones, nunca las cualidades.

Cuando pasamos del QPR a trabajar para los Spurs nos lo llevamos con nosotros.

Fui su entrenador en la cantera del QPR y pensé que en los Spurs encontraría por fin a alguien capaz de darse cuenta de su verdadera valía.

Una vez en las categorías inferiores, marcó un triplete en el Charlton.

Dos goles de cabeza y uno con el pie.

Ese día en el partido estaba uno de los entrenadores del equipo de Christian Gross, el técnico suizo recién llegado al club.

“Da igual, ¡es 15 centímetros más alto que los demás! Si al menos no le da en la cabeza, ¡adiós!”, fue su comentario.

De nada sirvió intentar explicarle que no basta con “cogerla” con la cabeza, sino que también hay que dirigirla hacia donde el portero no pueda llegar, y no es precisamente tan sencillo.

Incluso se restó importancia al gol con el pie.

“El portero la rechazó con los pies. Era más fácil marcar que fallar”, fue todo lo que pudo decir el entrenador enviado por el seleccionador Gross.

El problema es siempre el mismo: el ángulo desde el que se miran las cosas.

Si lo hubiera marcado alguien con el beneplácito de ese entrenador, se habría hablado de “oportunismo y sentido del gol”… en el caso de Peter fue pura suerte.

Fue casi una sorpresa cuando a Peter le ofrecieron su primer contrato profesional a principios de julio de 1998.

Desde luego, las dudas sobre él no se habían disipado, pero era innegable que aquel hombre largo, delgado, siempre sonriente y extremadamente educado había intrigado a muchos.

Fue por entonces cuando empezó a circular la frase que Peter llevó consigo durante toda su carrera y que me enfada cada vez: “bueno, tiene buenos pies para alguien tan alto”.

La frase debería haber sido “tiene buenos pies”.

El final.

Pero el primer equipo siguió siendo un espejismo, incluso después de ser convocado por la selección inglesa sub-20 para el Mundial de 1999.

Fue tras dos desafortunadas cesiones, primero en el Dulwich Hamlet semiprofesional y luego en la Segunda División sueca con el IFK Hassleholm, cuando el Totthenam se convenció de que Peter sólo podría jugar al PES en la Premier League.

Así que cuando llegó la oferta del QPR para traerlo de vuelta a Loftus Road, los directivos de los Spurs estuvieron encantados de firmar el traspaso y cobrar la astronómica suma de… 60.000 libras.

Me llamó esa misma tarde.

“Des, voy a volver al QPR. Gerry Francis me quiere. Tiene muchos delanteros, pero espero encontrar algún hueco”, me dijo Peter por teléfono.

“Estoy seguro de que lo harás, chico. Seguro que sí. No te rindas”, le dije sin dudarlo.

Tardó en “coger el ritmo”, pero en el octavo partido de liga marcó su primer gol, el decisivo en la victoria sobre el Wimbledon.

A partir de entonces ya no abandonó el primer equipo y, aunque fue un campeonato maldito que acabó con el descenso a la Tercera División del fútbol inglés, Peter Crouch jugó una temporada excelente. Doce goles, muchas asistencias y la prueba de que había un lugar para él en el fútbol profesional… a pesar de todos esos Cassandras que lo juzgaron antes incluso de verlo en acción.

Fue elegido mejor jugador del año por los aficionados y a nadie sorprendió que el Portsmouth del magnate serbio Milan Mandaric, un ambicioso equipo de la división inferior, decidiera invertir 1,5 millones de libras por este esbelto delantero, superando la competencia de media docena de rivales.

Ese verano, junto con Peter, también llegó a Fratton Park un formidable centrocampista croata que, aunque en el ocaso de su carrera, era absolutamente capaz de marcar la diferencia.

Se llamaba Robert Prosinecki.

Las cosas no salieron como se esperaba. El Portsmouth nunca luchó por el ascenso a la Premier League que estaba en las expectativas de Mandaric, del entrenador Graham Rix y de los aficionados del Pompey.

La razón principal fue que, aparte de Prosinecki y Crouch, ninguno de los demás jugadores de la plantilla rindió a la altura de las expectativas.

Peter jugó una temporada extraordinaria.

Marcó 19 goles y nadie se sorprendió cuando, incluso antes de terminar el campeonato, en marzo de 2001, el Aston Villa desembolsó la friolera de 5 millones de libras por su ficha.

Parecía haberlo conseguido.

Dos goles en los últimos siete partidos de liga y la sensación de que todo iría cuesta abajo a partir de entonces.

No pudo ser.

La temporada siguiente, Peter tuvo dificultades para rendir a su nivel.

Estuvo 18 partidos sin marcar ni un solo gol.

La temporada siguiente fue un poco mejor, pero estaba claro que “Crouchy” había perdido un poco de confianza en sí mismo… y eso es algo que un delantero en particular no se puede permitir.

“Me temo que aún no estoy preparado para la Premier Des. Quizá sea mejor que vuelva y toque un escalón más abajo durante un tiempo”, me dijo Peter en aquel momento.

Así fue exactamente.

Jugó cedido unos meses en el Norwich, donde, aunque no causó sensación, encontró la titularidad y, con ella, parte de su autoestima.

Cuando regresó a los Villans en la segunda mitad de la temporada, marcó un doblete contra el Leicester y otro par de goles contra el Bolton y el Middlesbrough, pero para David O’Leary, el entrenador irlandés del Aston Villa, Peter estaba lejos de ser indispensable.

Southampton se adelantó entonces por él.

El Portsmouth no se lo tomó bien… ¡firmar por sus grandes rivales!

Pero en ese momento no había precisamente cola para hacerse con los servicios de Peter.

Las cosas también iban mal en Southampton.

Kevin Phillips y James Beattie fueron los dos titulares indiscutibles en ataque y para Crouch sólo hubo algún pequeño cameo ocasional.

En la vida hace falta suerte, dicen.

Y finalmente la rueda decidió girar en la dirección correcta también para Peter.

A principios de diciembre, tras un desastroso comienzo de temporada, llegó Harry Redknapp, que conocía a Peter de su época en el Portsmouth.

No se lo pensó ni un segundo.

Crouch se convirtió en titular y James Beattie fue vendido un mes después al Everton.

El Southampton no logró salvarse, pero Peter Crouch cuajó una temporada extraordinaria.

Marcó dieciséis goles y por fin se convirtió en lo que yo siempre había sabido que podía llegar a ser: un gran delantero, capaz de jugar en lo más alto del fútbol, y no sólo del fútbol inglés.

Entonces llegó la llamada.

Lo recuerdo como si fuera ayer.

En cambio, fue el 30 de mayo de 2005.

“Des, ¿puedes creerlo Des?” gritó Peter excitado al teléfono.

“¡Mañana debutaré en la selección nacional! En el equipo nacional de Inglaterra ¡Des! Jugaré al lado de Michael Owen.

Eriksson me lo ha dicho hace diez minutos”, me dijo Peter poco después.

“No olvido que Des. Aunque hayan pasado casi diez años. Siempre me dijiste que este día llegaría… y ahora ha sucedido de verdad. Gracias a ti, Des”.

Cuando colgué el teléfono, no niego que se me escaparon algunas lágrimas.

Aquel chico alto, delgado, siempre sonriente, educado y amable lo había conseguido de verdad.

Contra todo y contra todos.

– “Des” no es otro que Desmond Bulpin, probablemente el único junto al padre de Peter, Bruce Crouch, que siempre había creído en las cualidades de Crouch. Des Bulpin fue el primer entrenador de Crouch en el QPR y también fue él quien se llevó al delantero del Macclesfield a Totthenam cuando se convirtió en técnico de las categorías inferiores de los Spurs.

Fue el propio Des quien, cuando Peter Crouch sólo tenía quince años, le auguró un futuro en la selección inglesa. Se lo dijo a Peter y a su compañero de ataque en el equipo juvenil del Totthenam, un tal Jermain Defoe, que también llegaría a ser, como Crouch, jugador de la selección inglesa y que con Crouch formaría una de las parejas atacantes más letales de toda la historia de la Premier League.

ANÉCDOTAS Y TRIVIALIDADES

Ni siquiera dos meses después de su debut con la selección, Peter Crouch recibió la llamada de uno de los clubes más grandes del fútbol mundial: el Liverpool de Rafa Benítez.

Los comienzos de Peter Crouch en el Liverpool no fueron nada fáciles. A pesar de unas actuaciones más que decentes cuando se le convocó (en un equipo que contaba con jugadores ofensivos de la talla de Djibril Cissé, Fernando Morientes, Harry Kewell y Robbie Fowler), el rubio delantero de Macclesfield tuvo que esperar hasta el 3 de diciembre para marcar su primer gol oficial con los Reds. Lo hizo en un partido contra el Wigan en Anfield, en el que incluso marcó un doblete.

Crouch acabaría la temporada con 13 goles oficiales, pero sobre todo ganando su primer trofeo, la FA CUP, jugando como titular en la final contra el West Ham el 13 de mayo de 2006.

La larga ola de forma de Crouch parece imparable.

Fue incluido en la lista de 23 para el Mundial de Alemania, donde jugó los dos primeros partidos como titular, y marcó su único gol en la fase final de un gran torneo de naciones contra Trinidad y Tobago.

Al final de la prueba del arco iris, Steve Mc Laren llegó al banquillo inglés.

En su primer partido oficial, un amistoso en Wembley contra Grecia, Crouch formó parte de la convocatoria, pero en los planes de Mc Laren el papel de “hombre objetivo” en su nueva selección inglesa lo iba a desempeñar Dean Ashton, el potente número 9 del West Ham. Durante la última sesión de entrenamiento en vísperas del partido, Dean Ashton sufrirá una grave lesión de tobillo. Crouch jugó como titular al día siguiente, marcó dos goles y durante las cuatro temporadas siguientes fue prácticamente siempre la primera opción para el papel de “primer delantero” en la selección de los Blancos de Inglaterra, en la que terminó su aventura con un balance absolutamente halagüeño: 22 goles en 42 partidos.

Fue durante la temporada siguiente cuando se produjo lo que Peter Crouch sigue considerando el mayor arrepentimiento de su carrera: el de haber entrado en la final de la Liga de Campeones de 2007 contra el AC Milan a sólo doce minutos del final.

“Ese día creo que Rafa Benítez cometió un gran error. Decidió jugar con un solo delantero, Dirk Kuyt, que era fácilmente controlado por dos grandes defensas como Maldini y Nesta. Creo que tanto yo como Craig Bellamy, junto a él desde el principio, podríamos haber echado una gran mano al equipo. Después de jugar prácticamente hasta la final, no fue fácil aceptar esa decisión”, recordó Crouch sin ocultar su decepción.

Un problema que sólo podría haberse “resuelto” una semana antes.

Los jugadores del Liverpool se encuentran en Portugal para preparar la mencionada final de la Copa de Campeones contra el AC Milan. Todo el equipo decide pasar la tarde en un karting.

Peter Crouch está conduciendo su vehículo cuando de repente se da cuenta de que en medio de la pista están Kuyt y Xabi Alonso charlando tranquilamente.

Crouch intenta frenar pero los frenos no funcionan.

Intenta desviarse, pero en realidad se dirige directamente hacia Kuyt, que con un salto acrobático logra evitar el impacto con el kart de Crouch.

Kuyt está obviamente furioso, pero Crouch jura que la culpa es de los frenos, que no hicieron su trabajo.

Se hace una comprobación rápida y, efectivamente, los frenos del kart de Crouch no funcionaban.

“Vale”, le dice Kuyt poco después. “¿Pero por qué te has estrellado contra mí y no contra Xabi Alonso?”, le pregunta el holandés a Peter.

“Bueno, en ese momento pensé que Alonso era más importante para el equipo”, ¡es la respuesta de Crouch!

Risa general de todos los compañeros … Kuyt excluido por supuesto …

Tras dejar el Liverpool, Crouch regresa al Portsmouth por sólo una temporada. Sus 18 goles son más que suficientes para atraer la atención del Totthenam Hotspurs y de su mentor Harry Redknapp, que lo quiere con él en los Spurs. Será una temporada excelente individualmente y como equipo.

Para Totthenam, la clasificación para la próxima Liga de Campeones llegaría y sería Peter Crouch con su gol a pocos minutos del final en el partido decisivo contra el Manchester City quien la sellaría.

En la temporada siguiente, Crouch marcaría 11 goles, ¡siete de ellos en la Liga de Campeones!

Él mismo explicará por qué.

“En Inglaterra ya me conocen muy bien y debo admitir que muchos han entendido cómo neutralizarme. En Europa y con la selección inglesa, sin embargo, no están acostumbrados a jugar contra alguien de mis características… ¡y mientras dure intentaré aprovecharlo! dijo Crouch en aquel momento.

Más allá de sus hazañas futbolísticas, Peter Crouch está considerado unánimemente como uno de los personajes más divertidos y graciosos del fútbol británico.

Aparece a menudo en televisión como presentador y comentarista, y desde hace unas semanas también tiene su propio programa de televisión, llamado “Salvemos nuestro verano”, y desde hace tiempo cuenta con un podcast muy popular.

Siempre se ha caracterizado por su gran autocrítica.

“No tengo tatuajes. La razón principal es que no tengo músculos lo suficientemente grandes como para que se vean”.

“Mi mujer no sabe absolutamente nada de fútbol y no le importa en absoluto. Una vez sonó mi móvil en el vestuario. Estábamos a punto de saltar al campo contra el Totthenam en un partido de la Liga de Campeones. Decidí contestar, pues temía que hubiera ocurrido algo grave. … era mi mujer la que quería saber dónde estaba y qué hacía…”.

Los comienzos, sin embargo, como ya se ha dicho, no fueron nada fáciles.

Su peculiar físico era un blanco fácil para los aficionados rivales.

‘Fenómeno’, monstruo, fue sólo uno de los muchos insultos que recibió de la grada.

Crouch recuerda en particular el periodo de su cesión del Totthenam al semiprofesional Dulwich Hamlet.

“Te encuentras a los diecinueve años tocando delante de doscientas personas con al menos la mitad de ellas gritándote de todo. Es en esos momentos cuando piensas si realmente merece la pena seguir creyendo en un futuro en el fútbol”, afirma hoy el ex seleccionado inglés.

Uno de los mayores momentos de popularidad le llegó a Crouch con sus primeros goles con la selección inglesa, que le encantaba celebrar con el famoso “baile robótico”, imitando los movimientos de un robot bromeando sobre su aparente falta de agilidad.

“Me paraban por la calle y me pedían que volviera a bailar”, recuerda hoy Crouch.

“¡Fue una locura! Y además, con un cuerpo como el mío, no era fácil disfrazarse. Muchos de mis colegas sólo tenían que ponerse un sombrero calado sobre la frente y solucionaban el problema. Cuando lo hice, fue “¡Eh, mirad a Crouch con sombrero!”.

Su particular físico también tenía sus ventajas.

“Durante las vacaciones de verano no cuidé mucho mi físico. Comí y bebí un poco de todo e hice muy poco entrenamiento. Sin embargo, ¡el primer día de preparación pesaba exactamente lo mismo que al final de la temporada anterior! Recuerdo que muchos de mis compañeros me ‘odiaban’ por eso…”, relata el propio Crouch.

Poco después de fichar por el Liverpool, Crouch decidió hacerse un regalo especial: un flamante Aston Martin.

‘Estaba conduciendo mi pequeña joya. Ventanas abiertas, gafas de sol, música a todo volumen en el equipo de música. En resumen, me sentí como “El Hombre”. En un semáforo, otro coche se detiene a mi lado.

Al volante está Roy Keane.

Me mira como quien mira un gran grano amarillo en medio de la frente. Me desinflo como un globo.

Menos de una semana después había vendido el Aston Martin”, dice Crouch divertido.

Cuando Cristiano Ronaldo marcó su famoso gol de revés en el partido de la Liga de Campeones entre la Juventus y su equipo, el Real Madrid, Peter Crouch estaba en los estudios de la BBC como comentarista.

“¡Oh, sí, debo decir que muy pocos de nosotros somos capaces de marcar un gol así!”, arrancando una carcajada de todo el estudio.

… sólo que Peter Crouch no dijo ninguna mentira …

En enero de 2018, el Chelsea de Antonio Conte buscaba un número 9 clásico ‘a la inglesa’, es decir, un jugador fuerte en el juego aéreo y capaz de jugar de espaldas a la portería.

Peter Crouch fue uno de los nombres que barajó el técnico italiano, que finalmente se decidió por el francés Olivier Giroud, del Arsenal.

Peter Crouch se lo tomó con su humor habitual.

‘Bueno, el Chelsea se conformó con el segundo delantero centro más guapo de la liga inglesa’ …

Por último, la “perla” absoluta entre todas las declaraciones de Peter Crouch.

Periodista: Peter, ¿qué serías si no hubieras sido futbolista?

Crouch: Virgen.